Más personas están viviendo más años que nunca y, en el Reino Unido, se espera que, para el 2041, la cantidad de habitantes de 85 años o más se duplique a 3,2 millones. Las personas mayores suelen vivir solas y tienen problemas de salud y movilidad, lo que puede dificultar las tareas diarias (como subir escaleras o bañarse). Esto puede afectar su capacidad de vivir de forma independiente, e implica una presión cada vez mayor para los servicios de salud y asistencia social. Sin embargo, no se están construyendo viviendas nuevas pensando en la tercera edad.

Un grupo de mujeres decidió abordar la escasez de viviendas aptas para personas mayores sin rodeos: crearon su propia comunidad de “covivienda” en un nuevo bloque de apartamentos construido especialmente para tal fin en el Norte de Londres. Los grupos de covivienda son comunidades inclusivas cuya creación y dirección están a cargo de sus residentes. Cada grupo familiar tiene su propia casa en un edificio con espacios comunes, en los que pueden sociabilizar y ayudarse mutuamente.

New Ground Cohousing, en High Barnet, cuenta con 25 apartamentos y alberga a un grupo diverso de 26 mujeres de entre 58 y 94 años. Se trata de la primera y única comunidad de covivienda del Reino Unido destinada a mujeres de 50 años o más. A diferencia de gran parte de los desarrollos de covivienda, la modalidad de New Ground es de tenencia mixta. Esto quiere decir que, si bien la mayoría de los apartamentos están ocupados por sus propietarias, algunos apartamentos se alquilan como vivienda social.

Las mujeres esperan que New Ground inspire más desarrollos de vivienda liderada por la comunidad y demuestre a los legisladores que este tipo de vivienda colectiva puede beneficiar a la sociedad, ya que combate el aislamiento de las personas mayores y les permite ser independientes durante más tiempo.

El proyecto en la práctica

La idea de New Ground empezó en 1999, inspirada por el éxito de las comunidades de covivienda en países como Dinamarca y los Países Bajos. La covivienda no es común en el Reino Unido, y las integrantes de New Ground pasaron años buscando financiación y la aprobación del plan para el programa. Después de establecer una sociedad limitada (Older Women’s Cohousing), las integrantes de New Ground participaron en largas conversaciones con desarrolladores, bancos, asociaciones de vivienda y concejos locales, para brindarles información sobre el concepto de covivienda y obtener el apoyo que necesitaban para dar vida al proyecto. Un tiempo después, el proyecto se puso en marcha con la ayuda de dos asociaciones: Hanover (que financió la construcción) y Housing for Women (que tiene la titularidad absoluta del terreno y actúa como propietario para las residentes de la vivienda social).

Un desafío importante fue que, en la asignación de viviendas, se les da menos prioridad a las mujeres mayores solas que a las familias. Al grupo también le resultó difícil obtener financiación, y tuvo que competir con grandes desarrolladores para adquirir un terreno. Se exploraron muchos lugares potenciales que fracasaron, pero, después de obtener el apoyo del director local de Atención Social para Adultos, finalmente, se les otorgó el permiso de planificación para el lugar actual en High Barnet.

Durante este tiempo, el grupo creó relaciones con dos asociaciones de vivienda: Hanover y Housing for Women. Hanover acordó asumir el rol de desarrollador y financió la construcción del edificio, antes de vender los apartamentos a las integrantes de New Ground. Housing for Women compró la titularidad absoluta del terreno, lo que ofreció seguridad a las residentes con respecto a la propiedad. New Ground posee el arrendamiento principal, y cada apartamento tiene un derecho de locación de 250 años. Las mujeres participaron activamente durante todo el período de planificación y construcción, que duró seis años: eligieron el arquitecto e influenciaron el diseño del edificio para satisfacer sus necesidades. La construcción empezó en 2010, y el grupo se mudó a sus casas en enero de 2017.

En el Reino Unido hay muy pocas comunidades de covivienda con tenencia mixta. Esto se debe a una idea equivocada entre algunas autoridades locales sobre la manera en que las comunidades de covivienda eligen a sus residentes. New Ground logró persuadir al concejo de que cumplirían los requisitos para la vivienda social, y ahora ofrece ocho apartamentos para alquileres sociales en el edificio.

Todas las mujeres que viven en New Ground son integrantes registradas de la sociedad Older Women’s Cohousing, y tienen la misma voz a la hora de tomar decisiones. Las mujeres organizan sus vidas juntas mediante reuniones mensuales y trabajo en equipos, a fin de administrar diferentes aspectos de la comunidad. Esto incluye un comité de gestión (cuyas integrantes se eligen anualmente), un equipo de finanzas, un equipo de edificios, un equipo de jardinería, un equipo de ecología, un equipo de integrantes y transiciones, un equipo de equidad y diversidad, y un equipo de comunicaciones.

Las integrantes de New Ground asesoran regularmente a otras personas que están interesadas en la vivienda colectiva y promueven la covivienda de forma activa a través de conversaciones con legisladores y en los medios, así como mediante la organización de talleres. El proyecto atrajo mucho interés y, cuando se publicó en la BBC (British Broadcasting Company), la comunidad recibió 400 solicitudes de mujeres mayores que querían mudarse.

Las mujeres que desean unirse a la comunidad de New Ground pueden postularse para convertirse en integrantes no residentes. El único criterio es que tengan más de 50 años y que compartan los valores centrales de New Ground. Estos incluyen aceptación y respeto por la diversidad, cuidado y apoyo mutuos, combatir los estereotipos que discriminan a los ancianos, cooperar y compartir responsabilidades, mantener una estructura sin jerarquías y cuidar el medioambiente. Si un apartamento queda disponible, las integrantes no residentes pueden postularse para mudarse, y los apartamentos con contrato de arrendamiento se venden a la persona que entra al valor del mercado.

Impacto social

La inclusión de vivienda social en el programa permite que mujeres mayores de entornos menos privilegiados vivan en una casa asequible y de buena calidad. También aumenta la diversidad de la comunidad, que incluye una mezcla de sexualidades, habilidades, tradiciones y culturas.

Vivir en una casa acogedora, diseñada con base en las necesidades de las personas mayores, les permite a las residentes de New Ground tener una mejor calidad de vida. La gente mayor que vive sola puede acabar aislándose de sus comunidades, especialmente si tienen problemas de movilidad. La naturaleza autónoma y comprensiva de la covivienda mantiene a las residentes conectadas, activas (tanto física como mentalmente) y al mando de sus propias vidas.

Estas mujeres han acumulado muchísima experiencia tras 18 años de recorrido para construir New Ground. Las integrantes ya son defensoras entusiastas de la covivienda y comparten regularmente sus conocimientos en la UK Cohousing Network (Red de Covivienda del Reino Unido). Esto las ayudó a aumentar la visibilidad de la covivienda en el Reino Unido, y a desafiar las perspectivas discriminatorias hacia las personas de edad avanzada con respecto a sus capacidades.

Además, New Ground ha inspirado a una cantidad cada vez mayor de desarrolladores de vivienda liderada por la comunidad. En 2016, el Grupo Parlamentario y Multipartidario sobre Vivienda y Cuidado de Personas Mayores recomendó que más asociaciones de vivienda apoyen el movimiento de covivienda del Reino Unido. El proyecto también influenció la creación del Fondo para la Vivienda Comunitaria de Londres, que financia nuevos programas de vivienda liderada por la comunidad.

Impacto ambiental

La sostenibilidad ambiental es uno de los valores principales de New Ground. La comunidad tiene una estrategia de resiliencia climática que incluye la promoción de espacios verdes para cultivar frutas y verduras, el compostaje, la recolección de agua de lluvia y el uso de paneles solares para generar energía renovable. Las casas tienen aberturas de doble vidrio y sistemas de calefacción eficiente debajo del suelo, y se construyeron con un aislamiento que supera los requisitos reglamentarios, para maximizar el confort y las temperaturas cálidas para las residentes.

En el futuro, la comunidad espera ser aún más ecológica, gracias a la sustitución del sistema de calefacción central a gas por bombas de calor geotérmicas o con alimentación de aire, el aumento de la cantidad de paneles solares, y la construcción de un tanque debajo del jardín para almacenar más agua de lluvia.

Financiación

El costo total del proyecto fue de 7.700.000 libras esterlinas (9.524.515 dólares).

New Ground recibió fondos por un total de 1.270.000 libras esterlinas (1.568.008 dólares) de The Tudor Trust, y un subsidio de aproximadamente 15.000 libras esterlinas (18.557 dólares) de The Joseph Rowntree Foundation. Hanover Housing Association financió el desarrollo y la construcción, y vendió los apartamentos a las residentes una vez que el edificio estuvo terminado, a un precio acordado previamente. Este varió entre 380.000 libras esterlinas (470.431 dólares) y 480.000 libras esterlinas (594.229 dólares), dependiendo del tamaño del apartamento. Las residentes actuales con derecho de arrendamiento pagaron sus apartamentos mediante la venta de sus casas anteriores.

Los apartamentos de la asociación de vivienda se alquilan por valores de renta social. En Londres, esta cifra promedia las 116,16 libras esterlinas (141,85 dólares) por semana, aproximadamente. Los costos de funcionamiento de 2022 fueron de 44.000 libras esterlinas (54.425 dólares), incluidas la calefacción, la limpieza y el mantenimiento. Estos costos se cubren mediante cargos por servicios e ingresos generados por las tarifas internas de New Ground por estacionamiento, lavandería y habitaciones para huéspedes, entre otros.

Transferibilidad y expansión

New Ground espera inspirar otras iniciativas de covivienda y hacer que la covivienda para adultos mayores sea una alternativa viable para la vivienda tradicional. Si esto sucede o no dependerá de las regulaciones locales, pero New Ground ya sentó un importante precedente en el Reino Unido y se compromete a promover los beneficios de la covivienda.

La comunidad trabaja en relación estrecha con la UK Cohousing Network (Red de Covivienda del Reino Unido) y publican informes sobre la estructura y los principios básicos de New Ground para crear una comunidad de covivienda. Las integrantes difunden el proceso entre profesionales del sector de vivienda y las potenciales residentes de la covivienda, les explican cómo funciona y les muestran sus logros.

A medida que la población del Reino Unido envejece, la necesidad de viviendas adecuadas para este sector demográfico será cada vez más urgente. New Ground Cohousing es un ejemplo positivo de un modelo de vivienda que no marginaliza, descalifica ni desvaloriza a las personas mayores. Si se los promueve y replica de forma activa, estos tipos de comunidades pueden mejorar significativamente la calidad de vida de las personas mayores, y disminuir la presión que sufren los servicios nacionales de salud y asistencia social.

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