Newcastle upon Tyne, en la región noreste de Inglaterra, tiene un largo historial de problemas de pobreza y privación. Cerca de uno de cada cuatro residentes de Newcastle (24 por ciento) vive en áreas reconocidas entre las más marginales del Reino Unido, y en una de cada cinco familias (20 por ciento) todos los adultos están desempleados. La pobreza infantil también es significativamente más alta que el promedio nacional —alrededor de uno de cada tres niños (29,1 por ciento) pertenece a familias de bajos ingresos.

El programa de austeridad, implementado por el gobierno del Reino Unido desde el año 2010, estableció recortes del 32 por ciento para el presupuesto del Concejo Municipal de Newcastle —una de las autoridades locales más afectadas de Inglaterra. Newcastle también fue una de las ciudades más afectadas por las reducciones de asistencia social por parte del gobierno nacional: para el año 2024, se estima que el recorte equivaldrá a 150 millones de dólares para los 40.000 residentes en edad laboral con el nivel más bajo de ingresos. Aproximadamente 38.000 familias acceden a bancos de alimentos.

Fue en respuesta a estos recortes drásticos en el presupuesto y al impacto que probablemente tendrían sobre las familias más vulnerables que el Concejo Municipal de Newcastle desarrolló el enfoque de colaboración Active Inclusion Newcastle (Inclusión Activa Newcastle), para brindar apoyo a los residentes para que tuvieran una vida estable —un lugar donde vivir, un ingreso, inclusión financiera y oportunidades de trabajo. La prevención del sinhogarismo en Newcastle upon Tyne representa un enfoque que se extiende por toda la ciudad, e identifica y asiste a personas que corren riesgo de quedarse sin hogar antes de que lleguen a un punto crítico, en lugar de dar una respuesta después.

En una ciudad que enfrenta una reducción de ingresos y un agravamiento de la pobreza, este enfoque mantuvo extremadamente bajos y estables los niveles de sinhogarismo, a pesar del difícil contexto nacional, y evitó que cientos de miles de familias se quedaran sin hogar.

El proyecto en la práctica

En 2003, el Concejo Municipal de Newcastle desarrolló su primera estrategia para la reglamentación con relación al sinhogarismo, y estableció la prevención del sinhogarismo como su objetivo principal. Los recortes de austeridad que se implementaron a partir de 2010 redujeron los fondos para dar respuesta al sinhogarismo en un momento en el que los residentes enfrentaban más dificultades. No obstante, en lugar de enfocarse exclusivamente en los servicios de primera línea que ayudan a las personas una vez que ya se quedaron sin casa, el municipio mantuvo su enfoque preventivo con relación al sinhogarismo.

El objetivo principal del enfoque de Newcastle es prevenir el sinhogarismo en la primera oportunidad que surja —con apoyo a los residentes que corran riesgo de quedarse sin su casa por deudas o desigualdades relacionadas con los ingresos y la vivienda—, a fin de propiciar y mantener las bases necesarias para que tengan una vida estable. Esto pone el énfasis en los residentes excluidos, vulnerables y de bajos ingresos que puedan correr riesgo de perder sus casas en el futuro.

La base del enfoque radica en la retención de un gran parque de viviendas municipales (26.000 casas) —administradas por su organización de gestión independiente (ALMO, por su sigla en inglés), Your Homes Newcastle (Tu Casa Newcastle)— y de alojamientos subsidiados contratados (779 habitaciones individuales).

La prevención del sinhogarismo se enmarca en el enfoque de colaboración Active Inclusion Newcastle (AIN), que se desarrolló en 2013. Este se creó para abordar las siguientes problemáticas:

  • el aumento de la demanda de información, asesoramiento y apoyo con relación a la inclusión financiera y la prevención del sinhogarismo, en un momento de recursos escasos;
  • la escala de pobreza y desventajas que enfrentan muchos residentes de Newcastle; y
  • la necesidad de cambiar la cultura para promover respuestas preventivas y de asociaciones.

La colaboración que propone AIN se centra en el apoyo a los residentes, para que tengan garantizadas las bases necesarias para lograr una estabilidad, expresadas mediante la sigla “LIFE” (VIDA, en inglés), en la que la “L” representa un lugar donde vivir (“Live”, en inglés); la “I”, un ingreso (“Income”, en inglés); la “F”, inclusión financiera (“Financial inclusion”, en inglés); y la “E”, oportunidades de trabajo (“Employment”, en inglés).

La iniciativa para la prevención del sinhogarismo incluye tres componentes.

Las actividades de prevención primaria se enfocan en la “adaptación” de los servicios centrales para los residentes vulnerables. Esto se logró mediante un programa de cambio del sistema, que incluyó a personas de diversos sectores no relacionados con la vivienda, capacitadas para identificar a los residentes en situación de riesgo (con quienes entran en contacto), y brindarles respuestas.

Las actividades de prevención secundarias toman la forma de asesoramiento y apoyo especializado y “dirigido”, como información específica, servicios de alojamiento y orientación sobre temas clave, como vivienda, deudas y asistencia social.

La tercera y última faceta del trabajo consiste en actividades relacionadas con la crisis. En este caso, el objetivo es “ir detrás” de los residentes que están atravesando una crisis, y proporcionar un alojamiento de emergencia a las personas que no se identificaron antes y que, por ejemplo, sufrieron desalojos o la ruptura de una relación.

En 2019/20, 30.601 residentes recibieron asesoramiento de socios de AIN. Esto incluyó el apoyo a 23.198 residentes para que obtuvieran beneficios de asistencia social por el valor de 37 millones de dólares, aproximadamente, asesoramiento sobre deudas para 3.853 residentes, y ayuda a 3.745 familias para evitar que se quedaran sin hogar.

La colaboración reunió a 134 servicios y organizaciones diferentes de toda la ciudad, en representación de los sectores normativo y de voluntariado. Estos socios reciben apoyo para trabajar juntos en el marco de protocolos y políticas acordadas mediante capacitaciones personalizadas. Desde 2014/15, ya participaron en las capacitaciones más de 3.500 profesionales y voluntarios.

También se hace una identificación proactiva de los residentes que corren un riesgo potencial de quedarse sin hogar a través de diversas vías, por ejemplo, se tienen en cuenta las personas afectadas por la eliminación del subsidio para cuartos libres o por el bedroom tax (impuesto a la infraocupación), las personas afectadas por el tope a los beneficios y las familias que solicitan ayuda de emergencia (como alimento), incluso durante la pandemia de COVID-19.

El enfoque de brindar apoyo a los residentes se diseña de la manera más personalizada que sea posible. Para algunos, basta con tener acceso a información general a través del sitio web, mientras que otros requieren asesoramiento personalizado sobre deudas o derechos de asistencia social. Para los residentes que se encuentran en situaciones más complejas, se desarrollan respuestas más integradas para mejorar la participación y el apoyo. Este enfoque también permite identificar a los residentes que no necesitan apoyo, tras evaluaciones adicionales de sus circunstancias.

Este enfoque está respaldado por una única base de datos —Newcastle Gateway— para servicios de asistencia de la ciudad relacionados con la vivienda y el sinhogarismo, que ha ayudado a dichos profesionales a conectar a más de 23.000 residentes con 72 servicios. Esto ofrece una base empírica de las dimensiones y la naturaleza del sinhogarismo a nivel local. Los datos se usan para respaldar procesos de revisión trimestrales, como reuniones internas con profesionales de gestión y primera línea que trabajan en servicios relacionados con el sinhogarismo.

Luego, el trabajo se acompaña con reuniones de colaboración estratégica, en las que participan profesionales y voluntarios de todas las organizaciones asociadas. También se organizan Foros para la Prevención del Sinhogarismo y Grupos para la Inclusión Financiera, que dirigen consejeros elegidos democráticamente, y son eventos abiertos al público. Los datos que se obtienen de estas revisiones trimestrales se tienen en cuenta para las actividades municipales de estrategia y revisión del sinhogarismo, que se actualizan cada cinco años.

En 2016, se le solicitó al municipio que fuera uno de los tres primeros en adoptar el programa de Innovación para la Prevención del Sinhogarismo, del Gobierno del Reino Unido. Mediante dicho programa, se desarrollaron ejemplos específicos de prácticas de innovación. Estas incluyen un proyecto de investigación de medidas que utiliza datos para identificar de forma proactiva a los residentes en mayor riesgo de sinhogarismo; y una asociación con Jobcentre Plus para la prevención del sinhogarismo, que se convirtió en un modelo nacional de práctica recomendada avalado por la Estrategia del Concejo para Personas que Duermen a la Intemperie, del Gobierno del Reino Unido.

Si bien el municipio no realizó su propio análisis de reducción de costos, la organización benéfica Crisis estima que, si se previniera que 40.000 personas llegaran a experimentar un año de sinhogarismo, el gasto público se reduciría en 450 millones de dólares.

Impacto social y ambiental

Este enfoque evitó que más de 24.000 familias se quedaran sin hogar entre 2014/15 y 2019/20, y presenta la tasa proporcional más alta de prevención del sinhogarismo de todas las ciudades principales de Inglaterra.

El Concejo también informó que la cantidad de desalojos de las 26.000 casas municipales disminuyó un 75 por ciento desde 2008, y que no se ubicó a ningún residente en alojamientos temporarios tipo albergues para cumplir lo establecido por las reglamentaciones sobre sinhogarismo, desde 2006.

El enfoque de Newcastle requiere un trabajo integral con los residentes, centrado en la vivienda acompañada de asistencia financiera, beneficios y apoyo laboral. Los residentes con ingresos más bajos que accedieron a beneficios de asistencia social y recibieron asesoramiento sobre deudas se encuentran en una situación financiera más estable, lo que disminuye la probabilidad de que corran riesgo de quedarse sin hogar en el futuro. En 2018/19, por ejemplo, el Concejo Municipal de Newcastle y otros socios brindaron apoyo a los residentes para que obtuvieran una quita de 1.770.240 dólares de deuda, y para negociar reembolsos más asequibles con los acreedores.

Al prevenir desalojos y brindar asistencia a las personas antes de que lleguen a un punto crítico, este enfoque las protege, por ejemplo, evitando que tengan que dormir a la intemperie o en alojamientos temporarios inadecuados. También previene otros desafíos que surgen cuando una familia se queda sin hogar, como la interrupción de las actividades académicas y de ocio de los niños, el acceso de los padres a oportunidades de trabajo y la pérdida de redes sociales. La asistencia para la gestión financiera les ofrece a las personas más habilidades para cubrir sus necesidades básicas, como alquiler y comida, y, por lo tanto, reduce la desigualdad social y el riesgo de que se involucren en delitos o tengan adicciones.

Desde que comenzaron las medidas de confinamiento por la COVID-19, el municipio está trabajando más de cerca con la policía para encontrar soluciones individuales para todas las personas que viven en la calle. Este enfoque de colaboración generó una disminución del 83% en las veces que se encontraron personas durmiendo en la calle entre el 30 de marzo y el 4 de octubre de 2020 (288 veces en las que se encontraron 117 personas, en comparación con 1.467 veces en las que se encontraron 202 personas durante el mismo período en 2019).

A través de esta extensa red de socios, el enfoque de Newcastle permite una mayor cooperación y colaboración en toda la ciudad y en todos los sectores, y hace que todos se reúnan con el mismo objetivo de prevenir el sinhogarismo. El proyecto también logró un cambio de sistema a nivel local, e influenció cambios en la política local y nacional.

El futuro

Desde 2017, el Concejo Municipal de Newcastle ha interactuado con más de 60 organizaciones de todo el Reino Unido, que se contactaron para obtener más información sobre su trabajo. De estas, 26 eran autoridades locales que querían replicar algunos aspectos del enfoque en sus ciudades. El diseño del servicio y la detección proactiva a cargo de un equipo interdisciplinario llamaron la atención de otras autoridades locales y fueron promovidos por la Asociación de Gobiernos Locales. Además, el enfoque de Newcastle influenció el desarrollo de la iniciativa nacional para la prevención del sinhogarismo del Gobierno de Escocia.

En junio de 2019, el Concejo Municipal de Newcastle se asoció con Crisis para dar un paso más en el objetivo: de prevenir y mitigar el sinhogarismo, a eliminarlo por completo en la ciudad, mediante la creación de un enfoque basado en el lugar y orientado a la vivienda. Juntos, iniciarán un análisis integral sobre el sinhogarismo en la ciudad para obtener información para la implementación del cambio de sistema necesario para convertirse en la primera ciudad del Reino Unido que elimine el sinhogarismo. Mediante esta asociación, el municipio también pretende evaluar la reducción de costos que implica la prevención del sinhogarismo en Newcastle.