Alrededor de 1.400 millones de personas alrededor del mundo viven en hogares con pisos de tierra. Esto incluye a tres de cada cuatro ruandeses y alrededor de dos de cada tres ugandeses, quienes comen, duermen y almacenan alimentos en pisos de tierra porque no pueden pagar por materiales alternativos como el hormigón.

Los pisos de tierra presentan un serio riesgo para la salud porque alojan a parásitos y bacterias, tales como los helmintos transmitidos por la tierra (STH), los cuales entran en los pisos a través de las heces en los zapatos o los pies de la gente; en el agua derramada, o directamente mediante los niños y el ganado en el hogar. Los niños están particularmente en riesgo de infecciones de STH, las cuales han estado vinculadas a la diarrea, a la falta de desarrollo cognitivo, inmunodeficiencia, desnutrición, enlentecimiento, anemia y debilitamiento.

Luego de aprender sobre los peligros de los pisos de tierra durante un viaje a Ruanda, un grupo de estudiantes de la Universidad de Stanford en California se puso a diseñar una alternativa asequible que podría mejorar drásticamente la salud y las posibilidades de vida de algunas de las personas más pobres del país.

Ellos fundaron EarthEnable, una organización no-gubernamental (ONG) con sede en los EEUU que trabaja para eliminar los pisos de tierra en todo el mundo al reemplazarlos por pisos de arcilla de bajo costo. En 2014, la organización estableció EarthEnable Ruanda, un emprendimiento social que opera en cinco distritos en Ruanda y uno en el país vecino de Uganda.

EarthEnable es el único proveedor de pisos de arcilla en ambos países, adonde 11.000 personas ya disfrutan de los beneficios de salud, financieros y sociales de estos nuevos pisos en sus hogares.

Cómo funciona el proyecto

Hacer pisos de tierra comprimida es una técnica de construcción tradicional que ha existido durante siglos, pero no es comúnmente utilizada en África. Después de haber sido fundada, EarthEnable trabajó con albañiles locales para probar distintos métodos y materiales de construcción para crear el producto más efectivo al precio más bajo. Este proceso incluyó la invención de un nuevo barniz de aceite de semilla de lino para sellar el piso que es más económico de producir, más sostenible y más saludable que el tradicional aceite de linaza.

Los pisos son comercializados puerta a puerta mediante representantes de ventas que enseñan a los clientes sobre sus beneficios de salud y asequibilidad. La instalación es llevada a cabo por albañiles capacitados, quienes reciben un puntaje de parte de los clientes por cada piso que construyen, ayudando a asegurar que se mantenga un alto estándar de trabajo.

Para hacer el piso, los albañiles primero compactan una capa de suelo rocoso llamada laterita. Antes de que el piso sea sellado con barniz se extiende una capa de enrasado (arena fina y agua) sobre esto. Cuando el barniz se seca, forma una superficie durable y resistente al agua que permite a las personas limpiar el piso para eliminar la suciedad y el polvo.

EarthEnable estima que sus pisos durarán entre 10 y 15 años con un re-barnizado cada varios años. Los clientes pueden hacer esto ellos mismos comprando una botella de barniz, o EarthEnable lo hace por una pequeña suma. Se brinda un re-barnizado gratuito durante un período de garantía inicial de seis meses.

Instalar un piso de arcilla en una casa completa lleva alrededor de dos semanas, incluyendo el tiempo de secado. La instalación puede ser en etapas, permitiendo a las familias vivir en una parte del hogar mientras que se instala el piso en otra parte.

El costo promedio de un piso de EarthEnable es de alrededor de US$ 90 (aproximadamente US$ 3 por metro cuadrado). Los pisos de hormigón pueden costar hasta cinco veces esto. El precio de un piso de arcilla es accesible para familias con un ingreso de US$ 70 por mes, lo cual incluye a más de la mitad de la población de Ruanda. Los clientes pueden pagar en cuotas para asegurar la máxima asequibilidad. Aproximadamente uno de cada 10 clientes recibe instalación gratuita, generalmente en relación al desarrollo del producto o porque han sido seleccionados por los líderes del pueblo.

El financiamiento de capital inicial para el proyecto provino de la Universidad de Stanford y de una subvención de Echoing Green, una organización global que apoya a emprendedores sociales. EarthEnable Ruanda utiliza un enfoque de emprendimiento social, donando sus ganancias a la organización coordinadora para financiar la expansión hacia nuevos países. El presupuesto anual para 2017 fue de US$ 350.000, lo cual estuvo cubierto mediante una combinación de subvenciones e ingresos de las ventas de los pisos de arcilla.

Impacto

La mejora en la salud es el mayor beneficio de los pisos de arcilla, en particular para los niños y jóvenes menores de 18 años, quienes componen casi la mitad de la población de Ruanda. Ya que la mayoría de los clientes no tiene calzado, los pisos de arcilla brindan una importante protección contra las ‘niguas’ – parásitos que se meten dolorosamente dentro de los pies de los niños. La mayoría de las familias cocinan en el suelo, así que eliminar la tierra también mejora la higiene en los alimentos.

Un estudio del Banco Mundial mostró que la eliminación de pisos de tierra resulta en una drástica reducción de la diarrea infantil (49 por ciento), infecciones parasitarias (79 por ciento), y menor incidencia de asma y malnutrición.

EarthEnable ha instalado pisos de arcilla en más de 2.300 hogares en Ruanda y en alrededor de 100 en Uganda. Su propia investigación muestra que sólo un mes después de la instalación, casi tres de cada cuatro clientes reportan una mejora en la salud de la familia.

Los pisos higiénicos también ayudan a mejorar el estatus socio-económico ya que se gasta menos dinero en medicamentos y se pierden menos días de trabajo y de escuela debido a enfermedades, mejorando el ingreso familiar y los resultados educacionales de los niños. Los miembros de la familia – particularmente las mujeres y los niños – pasan menos tiempo limpiando, porque los pisos de arcilla producen menos polvo que los pisos de tierra seca, y las cosechas almacenadas en el piso tienen menos probabilidades de ser arruinadas por insectos de la tierra.

El proyecto también brinda empleo y capacitación para las comunidades locales. Su fuerza laboral incluye a 70 empleados de tiempo completo en las oficinas de Ruanda y Uganda, 90 albañiles y 90 representantes de ventas. En total, alrededor de 500 albañiles han sido capacitados por EarthEnable, algunos de los cuales han continuado utilizando estas habilidades en otros empleos.

Además de ser asequibles, los pisos de arcilla también son sostenibles. EarthEnable utiliza materiales totalmente naturales para sus pisos, los cuales tienen un contenido de carbono de un 90 por ciento menor que el cemento. Los materiales son adquiridos localmente en lo posible para reducir las emisiones de transporte (en muchos casos, se puede encontrar laterita en los jardines traseros de los clientes) y el barniz es producido en la oficina de Ruanda de EarthEnable.

El futuro

EarthEnable está aumentando en escala sus operaciones en Ruanda y Uganda con el fin de inspirar a toda una industria al respecto de los pisos de arcilla. Su modelo de negocios está diseñado para poder ser copiado por otros, para promover un mercado competitivo que aproveche su trabajo.

El proyecto ha logrado un fuerte apoyo del Ministerio de Gobierno Local como también de la Autoridad de Vivienda de Ruanda. EarthEnable se encuentra actualmente en conversaciones con los gobiernos locales en cada una de las cinco zonas en las cuales opera, con vistas a formar una asociación para construir pisos de arcilla para las personas más vulnerables en cada distrito.

También está explorando asociaciones con ACNUR (La Agencia de Refugiados de la ONU) para trabajar en campamentos de refugiados en Ruanda y desarrollando soluciones para mejorar techos y muros.

Al ofrecer algo tan simple como un piso higiénico a un precio asequible, EarthEnable está mejorando las vidas de algunas de las personas más pobres de Ruanda y Uganda. Lo más importante, sin embargo, es que los pisos de EarthEnable son los cimientos de un futuro más promisorio y saludable para miles de niños.

Vea el resumen completo del proyecto aquí – disponible sólo en Inglés