Al crecer en el Reino Unido, siempre di por sentado el agua limpia. Nunca hubo peligro de que me enfermara. En Guatemala, un impresionante 95% de las fuentes de agua están contaminadas, y cinco de las 20 causas de muerte más comunes están relacionadas con esto. Todos los días, los niños beben esta agua; no es de extrañar que Guatemala sufra la mayor cantidad de muertes infantiles en Centroamérica.

Especialmente en las zonas rurales, donde, inusualmente, aún vive bastante más de la mitad (60%) de la población, las enfermedades transmitidas por el agua son solo uno de los numerosos problemas de salud que enfrentan las familias. Los altos índices de enfermedades, las enfermedades respiratorias y una dieta deficiente pueden estar relacionados con el retraso en el crecimiento infantil.

Pasamos dos días con Hábitat para la Humanidad Guatemala para ver cómo han asumido el increíble desafío de abordar estos problemas y mejorar la salud de las familias que viven en la pobreza extrema.

Para contextualizar la magnitud de este desafío, Guatemala sufrió una guerra civil de 36 años que terminó en 1996. Miles de agricultores, principalmente mayas, fueron blanco de ataques: aldeas fueron destruidas y más de un millón de personas se convirtieron en refugiados o desplazados dentro del país. Las comunidades indígenas siguen sufriendo una desigualdad extrema. De manera desproporcionada, alrededor de cuatro de cada cinco (79%) viven en la pobreza, en comparación con poco más de la mitad de la población general de 17.5 millones de personas.

Hábitat Guatemala ha desarrollado diversas soluciones —instalaciones sencillas en el hogar— que tienen un impacto significativo e inmediato en la salud. Estas...Kits para un hogar saludableIncluyen una estufa, un filtro de agua y una letrina sanitaria. Además de capacitación en mantenimiento y limpieza, autoestima y financiación, los kits han mejorado la vida de más de 300,000 personas.

Este asombroso logro no ha sido fácil. Guatemala cuenta con una larga trayectoria de intervención de ONG y donaciones caritativas. El enfoque de Hábitat Guatemala es diferente, ya que pide a las familias una pequeña contribución financiera y de esfuerzo, participando en la construcción de bloques de adobe y aportando materiales y mano de obra. En comunidades tan acostumbradas a recibir productos "regalados", este ha sido un proceso de cambio de mentalidad. Al participar en la construcción, las familias han podido satisfacer mejor sus propias necesidades y trabajar juntas como comunidad.

A pesar de las dificultades, Hábitat Guatemala ha perseverado y ahora trabaja con comunidades en los 22 departamentos del país.

Los líderes comunitarios existentes, casi siempre mujeres, han sido clave para este éxito. Al buscar la esencia de cada comunidad, han utilizado las redes existentes para promover la difusión de los productos, explicar sus beneficios y conectar a la gente. Ya conocen quiénes tienen la necesidad, dónde y cómo vive la gente y, crucialmente, hablan las lenguas mayas locales.

Todas las mujeres que conocimos mostraron con orgullo su nueva estufa, explicando cómo ahora usan menos de la mitad de leña que antes y ya no les preocupa el humo en los ojos ni en los pulmones. Sus hijos han dejado de beber agua peligrosamente contaminada. Y ahora tienen la privacidad y la higiene de su propio baño. Estas sencillas intervenciones pueden cambiarles la vida y, en última instancia, salvarles la vida.

Visitamos a familias en San Lucas Tolimán, un pueblo a orillas del lago Atitlán donde más del 90% de la población es maya de las Tierras Altas. Los datos recopilados aquí son elocuentes: el monitoreo antes y después muestra una reducción del 83% en las enfermedades respiratorias después de seis meses y una reducción del 81% en los casos de diarrea durante el primer año. Los niveles de monóxido de carbono en los hogares han pasado de ser peligrosamente altos a cero en casi todos los casos.

Lamentablemente, la pobreza y la desigualdad siguen aumentando: cada vez más familias no pueden satisfacer ni siquiera sus necesidades más básicas. Con el ambicioso objetivo de aumentar el número de personas beneficiadas cada año, Hábitat Guatemala continúa luchando.