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Los orígenes de World Habitat se remontan a 1946, apenas un día después del fin de la Segunda Guerra Mundial. Un pequeño grupo de exsoldados que no tenían hogar establecieron la East Midlands Housing Association (Asociación de Vivienda de East Midlands), en Coalville, Leicestershire, Reino Unido, con solo 39 libras esterlinas y 10 chelines. Liderados por Peter Elderfield, construyeron casas para personas con necesidades de vivienda. Con el correr de los años, la asociación fue creciendo hasta convertirse en una organización grande y exitosa que sigue activa, ofreciendo viviendas sociales subsidiadas y construyendo casas asequibles para la venta.
En 1974, el gobierno del Reino Unido disponibilizó fondos estatales para las asociaciones de vivienda a fin de que pudieran construir más viviendas sociales. En la East Midlands Housing Association aprovecharon esta oportunidad, y se reorganizaron. Necesitaban separar algunas funciones y conformar otra organización. Así, en 1976 se estableció la Building and Social Housing Foundation (Fundación para la Construcción y la Vivienda Social o BSHF, que más tarde se convirtió en World Habitat) como una organización separada, con la misión de llevar adelante investigaciones sobre vivienda y de fomentar la innovación. Esta se convirtió en una organización benéfica registrada, y Peter Elderfield fue su primer director, rol que conservó hasta su muerte, en enero de 2001. Pat Elderfield, su esposa en ese momento, tuvo un papel fundamental en la administración de la separación de las organizaciones y el desarrollo de la BSHF. La participación de Pat Elderfield en World Habitat, como tesorera honoraria y, luego, como directora durante un período, duró 45 años. En 2022, se convirtió en Presidenta Vitalicia.
En 1985, World Habitat (entonces BSHF) fue pionera en la búsqueda de prácticas de vivienda innovadoras y exitosas en todo el mundo, al establecer los Premios Mundiales del Hábitat, un concurso internacional para identificar, reconocer y difundir las soluciones de vivienda que hacen una diferencia para las vidas de las personas en situación de pobreza y las comunidades en las que estas viven. Durante muchos años, los premios ayudaron a promover algunas de las ideas e innovaciones más importantes del sector de vivienda. Este trabajo condujo a la creación del primer fideicomiso de la tierra de Europa y ayudó a establecer el modelo Vivienda Primero para terminar con el sinhogarismo en el continente.
En World Habitat desarrollamos una red global de organizaciones innovadoras, como ONU-Hábitat, que comparten nuestro objetivo de mejorar la vivienda. En 1988, World Habitat (entonces BSHF) fue uno de los miembros fundadores de Housing Europe, y desde 2006 tiene un estatus consultivo especial en el Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas por nuestro trabajo en pos de los objetivos de ONU-Hábitat.
En 2015, World Habitat estableció la Campaña Europea para Terminar con el Sinhogarismo en las Calles. A principios del siglo XXI, parecía que el sinhogarismo en las calles ya estaba prácticamente erradicado en muchos países de Europa, pero las secuelas de la crisis financiera de 2008 hicieron que volviera a instalarse con más fuerza que antes. Las cifras aumentaron drásticamente en todos los países europeos, salvo en Finlandia. Inspirada en los ganadores de los Premios Mundiales del Hábitat de Estados Unidos y Finlandia, la campaña demostró que es posible eliminar el sinhogarismo en las calles. Esta promueve cambios políticos y prácticas para ayudar a las ciudades europeas a combatir este problema.
En 2018, el objetivo de larga data de World Habitat de fomentar enfoques liderados por la comunidad con relación a la vivienda generó el establecimiento del programa de Vivienda Liderada por la Comunidad. El programa identificó movimientos de vivienda liderada por la comunidad emergentes en países en los que había poca experiencia previa al respecto, y ayudó a desarrollar iniciativas de este tipo en Brasil, Bangladesh y Europa Central y del Este.
La globalización, la tecnología, el cambio climático provocado por el ser humano, la riqueza polarizada y la explotación de recursos limitados por una población cada vez mayor están reformulando nuestro planeta. Estos cambios están teniendo un impacto profundo sobre el lugar y la manera en que viven las personas. Lamentablemente, muchas veces las personas más vulnerables y con ingresos más bajos son las que sufren los peores efectos. En World Habitat, nos adaptamos a estos nuevos desafíos y ofrecemos respuestas a ellos, para que las personas con bajos ingresos tengan acceso a una vivienda segura, en honor al espíritu pionero y la naturaleza práctica de nuestro fundador, Peter Elderfield, y a los principios fundacionales de Pat Elderfield.
